영재를 어떻게 정의하고 영재를 판별하는 것은 매우 중요한 문제이다. 영재를 어떻게 정의하느냐에 따라서 영재교육의 필요나 목적이 달라지기 때문이다.
영재와 영재성
영재성의 개념과 정의가 명확하게 정의되어야 판별된 영재를 적절한 영재교육 프로그램에 배치하고 영재의 지적, 정의적 특성과 요구를 충족시켜 줄 수 있을 것이다. 하지만 영재에 대한 정의는 특성과 요구를 충족시켜 줄 수 있을 것이다. 하지만 영재에 대한 정의는 많은 의견이 있지만 아직까지 합의된 정의는 없으며 학자들의 시각도 매우 다양하여 정의가 수정을 거듭하고 있는 실정이다. 그 이유는 그 사회의 문화와 가치관, 시대의 흐름에 따라 달라지고 있기 때문이라고 한다. 그러나 일반적으로 영재를 정의한다면 영재는 지능이 높고 타고나는 것으로 인식되어 왔으며 특수 분야에 대해서 다른 사람에 비해 월등한 능력을 소유하고 있는 아동으로 특정 영역에서는 새로운 문제를 창의적인 방법으로 해결해 나가는 무한한 가능성이 있는 아동이라고 할 수 있다. 우리나라 영재교육진흥법에서도 영재라 함은 재능이 뛰어난 사람으로 타고난 잠재력을 계발하기 위하여 특별한 교육을 받아야 할 필요가 있는 자로 정의하고 있다. 또한 많은 학자들도 연구를 통하여 영재에 대해 정의를 내리고 있다. 터만은 스탠퍼드-비네 지능검사를 제작하여 선발된 영재를 50여 년간 실증적인 종단연구를 통해서 아이큐가 140 이상인 아동을 상위 1%에 드는 뛰어난 사람을 영재라고 정의하였다. 콕스는 훌륭하게 성장한 301명의 영재들의 초기 특성을 분석하였는데 그 결과 성격, 끈질긴 집념, 긍정적인 자아개념, 지적인 활동에서의 적극성 등 평균 이상의 유전적 자질과 환경적 혜택이 유년 시절 높은 아이큐를 나타내는 행동, 높은 지적능력뿐만 아니라 과제에 대한 집착력, 자신감, 강한 개성으로 특성화되는 것이 있다고 하였다.
미국의 영재성 정의
일반적으로 미국 연방정부가 1972년에 내놓은 영재의 정의에 의하면 영재는 전문가에 의하여 뛰어난 능력으로 훌륭한 성취를 할 것으로 판별된 아동이다. 영재들은 자신과 사회의 발전에 기여할 수 있도록 하기 위해서 정규 학교 프로그램 이상의 변별적인 교육 프로그램과 서비스를 필요로 하는 아동으로 정의하고 있다. 이후 1988년 영재교육법이 제정, 공포되면서 영재는 지능, 창의성, 예술성, 리더십과 특수한 학문 영역에서 뛰어난 능력을 발휘하거나 그러한 능력을 계발하기 위해 일반 학교 이상의 교육 프로그램을 필요로 하는 아동이나 청소년으로 영재에 대해 재정의 하였다. 우리나라와 미국의 영재의 개념과 규정을 비교해 보면 지능과 특수 학문 적성, 창의성은 공통적으로 포함하고 있지만 미국 교육부의 정의에는 포함된 리더십 능력에 대한 부분이 우리나라의 영재의 정의에는 포함되지 않는 점에서 차이가 있음을 알 수 있다. 영재성에 대한 미국 교육부 정의를 비교한 것으로 인지능력, 특정 학업영역능력, 창의성, 예술성, 리더십 영역으로 이루어져 있다.
렌쥴리의 영재성 정의
렌쥴리에 의하여 영재성은 평균 이상의 지적능력, 과제 집착력, 창의성이라는 세 요소가 상호작용을 이루어야 한다는 영재성 개념의 세 고리 모형을 제시하였다. 첫 번째 요인은 평균 이상의 지적능력이란 어려운 내용을 빨리 배우고, 수준 높은 책을 읽으며, 수준 높은 문제를 쉽게 이해하고 활용할 수 있는 것을 의미한다. 렌쥴리는 웩슬러 지능검사로 측정하였을 때, 지능 지수가 약 115 이상이면 충분히 영재교육의 대상이 될 수 있다고 하였다. 평균 이상 정도의 지적 능력이면 뛰어난 성취를 하기에 충분하다고 강조하였다. 두 번째 요인은 과제 집착력은 렌쥴리가 영재성 3요소 중 하나로 과제에 대한 열정이 영재성을 형성하는 중요한 요인이라고 하였다. 문제가 쉽게 해결되지 않아도 포기하지 않고 일정 시간 동안 문제에 몰두하는 능력으로, 인내, 지속성, 집중력, 자기 신뢰감 등의 정의성, 성격적인 측면과 관련되어 있다. 세 번째 요인인 창의성은 일반적으로 새롭게 유용한 것을 생각해 내거나 사고의 유연성, 융통성, 독창성, 호기심, 모험심, 끊임없이 활동하려는 성향, 민감성, 자신의 아이디어를 만들어 내는 특성으로 정의하고 있다. 렌줄리는 위의 3가지 특성 요인 중 2개인 요인에서 상위 15% 이내, 나머지 한 요인에서 상위 2% 이내의 능력을 지녀야 영재성이 나타난다고 하였고 세요인간의 공통부분이 클수록 영재성도 크다고 하였다.